Rolls-Royce Limited er en britisk luksusbilproducent og senere en producent af flymotorer, etableret i 1904 i Manchester af partnerskabet mellem Charles Rolls og Henry Royce. Med udgangspunkt i Royces gode ry, som han havde opnået med sine kraner, udviklede de hurtigt et ry for fremragende ingeniørkunst ved at producere luksusbiler. Virksomheden blev inkorporeret som “Rolls-Royce Limited” i 1906, og en ny fabrik i Derby blev åbnet i 1908. Første Verdenskrig førte virksomheden ind i produktionen af flymotorer. Samarbejdet om udvikling af jetmotorer begyndte i 1940, og produktionen startede i 1944. Rolls-Royce har siden opbygget et varigt ry for udvikling og produktion af motorer til militære og kommercielle fly. I slutningen af 1960’erne blev Rolls-Royce negativt påvirket af den fejlslagne udvikling af sin avancerede RB211 jetmotor og de efterfølgende omkostningsoverskridelser, selvom motoren i sidste ende viste sig at være en stor succes. I 1971 blev ejerne tvunget til at likvidere virksomheden. De brugbare dele blev købt af et nyt statsejet selskab med navnet “Rolls-Royce (1971) Limited”, som fortsatte kerneforretningen, men solgte straks sine aktier i British Aircraft Corporation (BAC) og overførte ejerskabet af den profitable, men økonomisk ubetydelige bildivision til Rolls-Royce Motors Holdings Limited, som blev solgt til Vickers i 1980. Rolls-Royce fik tilladelse til at fjerne ‘1971’ fra selskabets navn i 1977, og blev igen kendt som “Rolls-Royce Limited”. Rolls-Royce-forretningen forblev nationaliseret indtil 1987, da den britiske regering, efter at have omdøbt selskabet til “Rolls-Royce plc”, solgte det til offentligheden gennem en børsintroduktion. Rolls-Royce plc ejer og driver stadig Rolls-Royces hovedforretning, selvom det siden 2003 teknisk set er et datterselskab af Rolls-Royce Holdings plc, et børsnoteret holdingselskab.

Med en fælles ambition om at gøre fremtidens bilkørsel ekstraordinær, slog den ærede Charles Rolls og Sir Henry Royce sig sammen i 1904. På trods af at de kom fra meget forskellige baggrunde, dannede grundlæggerne af Rolls-Royce Motor Cars et usandsynligt partnerskab – et partnerskab skabt ud fra en fælles passion for ingeniørkunst og et ønske om at skabe Verdens Bedste Bil.

Født i 1877 i Londons velstående Berkeley Square var Charles Stewart Rolls den tredje søn af Lord og Lady Llangattock. Efter skolegang på Eton studerede Rolls maskinteknik på Trinity College, Cambridge, hvor han var den første studerende, der ejede en bil. Efter at have opbygget et ry for at rode med motorer, fik Rolls øgenavnene ‘Dirty Rolls’ og ‘Petrolls’. Da han forlod universitetet, var Rolls allerede en dygtig bilist. I 1903 satte han verdensrekord i hastighed på land ved Clipstone Park i Nottinghamshire, hvor han kørte en 30 hk Mors med næsten 133 km/t. Men fordi tidtagningsudstyret ikke var godkendt, nægtede myndighederne at anerkende hans bedrift. For at finansiere sine sportsaktiviteter etablerede Rolls en af de første bilforretninger i Storbritannien sammen med sin ven Claude Johnson: CS Rolls & Co. Sammen importerede og solgte de Peugeot-biler fra Frankrig og Minerva-biler fra Belgien.

I modsætning til Rolls, som havde haft en privilegeret opvækst, begyndte Henry Royce at arbejde som niårig. Født i 1863 i Peterborough, England, solgte Royce aviser og arbejdede som telegramdreng, før hans held ændrede sig. Som 14-årig betalte en af Royce’s tanter for, at han kunne begynde en læreplads hos Great Northern Railway Works. Under ledelse af en af tidens fremragende ingeniører tog Royce enhver mulighed for at uddanne sig selv og brugte sine aftener på at studere algebra, fransk og elektroteknik. Med et naturligt talent for ingeniørkunst fik Royce job hos Electric Light and Power Company. Royce’s sande ambition var at gøre ingeniørarbejde til sit fuldtidsjob. Han startede en virksomhed sammen med sin ingeniørven Ernest Claremont – de arbejdede døgnet rundt med at fremstille elektriske komponenter som dørklokker og dynamoer. Det var i denne periode, at Royce patenterede forbedringer til bajonetpæren, som stadig anvendes i dag. Først da han købte en brugt fransk Decauville med to cylindre, blev Royce interesseret i at bygge biler. Han havde en instinktiv trang til perfektion og en medfødt arbejdsmoral, som senere blev en grundsten i Rolls-Royce’s filosofi: “Tag det bedste, der findes, og gør det bedre.” Efter at have fundet konstruktionsfejl i den franske Decauville svor Royce at gøre det bedre. Ved udgangen af 1903 havde han designet og bygget sin første benzinmotor – og i april 1904 kørte han sin første Royce 10 hk bil ind til byen.

Henry Edmunds, en aktionær i Royces firma og en ven af Rolls, pralede til ham om sin nye 10 hk Royce bil. På det tidspunkt var Rolls frustreret over kun at kunne sælge udenlandske importerede biler, så Edmunds arrangerede et møde med manden bag 10 hk bilen. Edmunds havde ingen anelse om, at det møde, han organiserede, ville ændre bilverdenens fremtid for altid. Rolls og Royce mødtes første gang den 4. maj 1904 i Manchester. Få minutter efter at have set Royces totakts 10 hk motor, vidste Rolls, at han havde fundet det, han ledte efter. Efter at have prøvekørt bilen, indvilligede Rolls straks i at sælge så mange biler, som Royce kunne bygge, under navnet Rolls-Royce. At skabe et mærke kræver vision. Mens Rolls og Royce var optaget af at bygge og sælge biler, trådte Rolls’ partner, Claude Johnson, ind som administrerende direktør og udvidede det spirende firmas ry. En geni inden for reklame, Claude Johnson var så afgørende for firmaets succes, at han blev kendt som ‘bindestregen i Rolls-Royce’.

En af Johnsons tidlige reklamer for 40/50 hk bilen promoverede den som: “Den sekscylindrede Rolls-Royce – ikke en af de bedste, men Verdens Bedste Bil.” I det øjeblik introducerede han den frase, der for evigt ville blive forbundet med Rolls-Royce. Johnsons beslutning om at iscenesætte en række PR-stunts for at fremhæve Rolls-Royces bilers stilhed og pålidelighed var utroligt effektiv. Det viste deres overlegne ydeevne og skabte global opmærksomhed omkring deres verdensklasse ingeniørkunst. Resten er historie.

Henry Royce startede en elektrisk og mekanisk virksomhed i Manchester i 1884. Han blev først introduceret til biler via en lille De Dion-Bouton firehjulet, som var blevet købt til ham af forretningspartneren Ernest Claremont. I 1902 eller 1903 købte han en 1901 model to-cylindret 10 hk Decauville. Selvom Decauville havde et fremragende ry på det tidspunkt, fandt Royce med sin fascination for alt mekanisk mange ting, der ikke levede op til hans høje standarder, og begyndte derfor at lave forbedringer. På det tidspunkt led hans virksomhed under virkningerne af et fald i handelen på grund af en økonomisk nedgang og konkurrence fra andre producenter, der havde presset priserne ned. For at undersøge, om virksomheden skulle diversificere til produktion af biler, fremstillede Royce tre eksemplarer af sit eget 10 hk eksperimentelle design.

Testen af den første motor på en dynamometer begyndte den 16. september 1903. Den første samlede bil blev færdiggjort den 1. april 1904 og blev taget af Royce på en tur på 48 km til hans hjem i Knutsford og tilbage. En uge senere blev den sendt til karrosseribygger for at få monteret en karrosseri. De to andre biler blev færdiggjort og udstyret med karrosserier kort tid efter. Efter først at have fået den første bil tildelt, fik Claremont den anden bil til brug. I starten havde han ofte en hestevogn Hansen-kabine med bagved i tilfælde af, at bilen ikke kunne køre videre. Den tredje bil blev solgt til en af de andre direktører i selskabet, Henry Edmunds. Edmunds var en ven af Charles Rolls, der ejede en tidlig bilforretning, C.S. Rolls & Co. i Fulham, som solgte importerede modeller. Edmunds viste Rolls sin bil og arrangerede et møde mellem Rolls og Royce på det nyåbnede Midland Hotel i Manchester den 4. maj 1904.

På trods af hans præference for tre- eller firecylindrede biler, var Rolls imponeret over Royce 10, og i en efterfølgende aftale den 23. december 1904 gik han med til at tage alle de biler, Royce kunne producere. Der ville være fire modeller:

• en 10 hk (7.5 kW), to-cylinder model solgt til £395, omkring £50,000 i 2021,
• en 15 hk (11 kW) tre-cylinder model solgt til £500, omkring £60,000 i 2021,
• en 20 hk (15 kW) fire-cylinder model solgt til £650, omkring £70,000 i 2021,
• en 30 hk (22 kW) seks-cylinder model solgt til £890, omkring £100,000 i 2021,

Alle ville blive mærket som Rolls-Royce og blive solgt udelukkende af Rolls i form af et indrammet chassis, så kunden selv kunne arrangere sin egen karrosserileverandør, hvor London-karosserifabrikken Barker & Co. blev anbefalet. Fra sin etablering producerede Rolls-Royce ikke komplette biler før introduktionen af Silver Dawn i 1949. I stedet producerede de et indrammet chassis med motor, gearkasse og transmission, hvortil en karrosseri blev monteret af forskellige karosserivirksomheder, herunder Barker & Co., Hooper, H. J. Mulliner & Co., Park Ward og James Young.

De første Rolls-Royce biler, 10 hk, 15 hk, 20 hk samt motoren til 30 hk blev afsløret på Paris Salon i december 1904. Da den nye tre-cylindrede 15 hk motor ikke var klar, var chassiset ufuldstændigt. 10 hk modellen lignede den tidligere Royce bil, men med yderligere design- og mekaniske forbedringer.

I 1905 designede Royce en V-8, men kun tre blev produceret, hvoraf den ene blev solgt, før den senere blev taget tilbage af virksomheden.

I 1906 formaliserede Rolls og Royce deres partnerskab ved at oprette Rolls-Royce Limited, som blev registreret den 15. marts 1906 med en kapital på £60.000. Royce blev udnævnt til chefingeniør og produktionsdirektør med en løn på £1.250 om året plus 4 % af overskuddet over £10.000. Claude Johnson, der var tiltrådt som kommerciel administrerende direktør, og Rolls modtog begge £750 om året plus 4 % af overskuddet. Selvom lønnen var lavere end de £1.000, Johnson havde fået hos Automobile Club, havde han en større mulighed for at tjene mere på grund af sin andel af overskuddet.

For at øge selskabets kapital til £200.000 blev det børsnoteret på Birmingham Børs den 11. december 1906 med £100.000 i aktier tilgængelige for offentligheden for at erhverve forretningen C.S. Rolls & Co. Dog var det dagen før børsnoteringen klart, at kun £41.000 af det krævede minimumstegningsbeløb på £50.000 var blevet tegnet. Af dette havde Royce købt aktier for £10.000. Problemet blev løst, da selskabssekretær John De Looze skyndte sig fra Manchester til Harrodgate for at møde den velhavende forretningsmand Arthur Harry Briggs, som havde købt den første “Light Twenty” bil. Briggs gik med til at købe aktier for £10.000 og fik til gengæld en plads i bestyrelsen. Den 9. januar 1907 blev det meddelt, at der var blevet rejst £63.000.

De oprindelige direktører var Arthur Harry Briggs, Ernest Claremont, Claude Johnson, C. S. Rolls og F. H. Royce. I 1907 rekrutterede Johnson Lord Herbert Scott som direktør, da han mente, at det ville gøre bilerne mere tiltalende for de velhavende at have en adelsmand i bestyrelsen.

Behovet for at øge virksomhedens kapital var hovedsageligt drevet af behovet for større lokaler, hvis produktionen skulle øges. Efter at have overvejet steder i Manchester, Coventry, Bradford og Leicester, var det et tilbud fra Derbys kommune om billig elektricitet, der førte til beslutningen om at erhverve en grund på 51.000 m² i den sydlige del af byen. Den nye fabrik blev primært designet af Royce, og produktionen begyndte i begyndelsen af 1908 med en officiel åbning den 9. juli 1908 af Sir John Montagu.

I løbet af 1906 havde Royce udviklet en forbedret sekscylindret model med mere kraft end Rolls-Royce 30 hk. Oprindeligt benævnt 40/50 hk, var dette Rolls-Royces første helt nye model. I marts 1908 lykkedes det Claude Johnson, kommerciel administrerende direktør og til tider beskrevet som bindestregen i Rolls-Royce, at overbevise Royce og de øvrige direktører om, at Rolls-Royce skulle fokusere udelukkende på den nye model, og alle de tidligere modeller blev derfor udfaset. Johnson fik lavet et tidligt eksemplar i sølv og navngav det, som om det var en yacht, Silver Ghost. Uofficielt tog pressen og offentligheden straks navnet Silver Ghost til sig og brugte det for alle 40/50-biler lavet indtil introduktionen af 40/50 Phantom i 1925.

Den nye 40/50 var ansvarlig for Rolls-Royces tidlige ry med over 6.000 producerede biler. Dets chassis blev brugt som grundlag for den første britiske pansrede bil, der blev anvendt i begge verdenskrige.

Sammen med Geoffrey Rowe blev Edward Goulding bestyrelsesmedlem i 1911. Han blev udnævnt til formand i 1921 og forblev i denne stilling, indtil han gik på pension i 1936 og blev efterfulgt af Lord Herbert Scott, som for nylig var gået på pension fra militærtjeneste, hvilket gjorde det muligt for ham at acceptere stillingen, som han besad indtil sin død i 1944.

Fremstilling af flymotorer begyndte i 1914 på regeringens opfordring. Den første model, Rolls-Royce Eagle, gik i produktion i 1915. To Eagles drev Alcock og Browns første non-stop transatlantiske krydsning med fly, monteret på deres konverterede Vickers Vimy-bombefly.

I 1921 åbnede Rolls-Royce en ny fabrik i Springfield, Massachusetts i USA for at hjælpe med at imødekomme en treårig efterspørgsel, hvor yderligere 1.703 “Springfield Ghosts” og 1.241 Phantoms blev bygget. Denne fabrik blev drevet af datterselskabet Rolls-Royce of America, Inc., og fungerede i 10 år, med den første bil færdiggjort den 17. januar 1921, som var en Silver Ghost med en dokumenteret stelpris på 11.750 USD (207.138 USD i 2024-kroner). Da fabrikken lukkede i 1931, var der produceret i alt 2.944 køretøjer. Den lå i den tidligere American Wire Wheel-fabrik på Hendee Street, med administrationskontorerne på 54 Waltham Ave. Springfield var den tidligere lokation for Duryea Motor Wagon Company, stedet hvor det første amerikanske benzin-drevne køretøj blev bygget. Karosserier til amerikansk samling blev leveret af Brewster & Co. i Long Island City, New York.

Efter Første Verdenskrig undgik Rolls-Royce med succes forsøg på at opmuntre britiske bilproducenter til at fusionere. I mødet med faldende salg af 40/50 Silver Ghost i kortvarige, på grund af efterkrigstidens dybe nedgangsperioder, introducerede Rolls-Royce den mindre og mere overkommelige Twenty i 1922, hvilket effektivt afsluttede deres ét-model politik, der havde været fulgt siden 1908.

Claude Johnson døde den 12. april 1926 og blev erstattet som administrerende direktør af sin bror Basil. Basil Johnson trak sig som administrerende direktør den 31. januar 1929 og blev erstattet af den daværende general manager Arthur Sidgreaves, som også blev udnævnt til direktør. Samtidig blev generalværkschef Arthur Wormald også udnævnt til direktør. W. M. Cowan, der var general manager i London, blev general manager for virksomheden. Len W. Cox, der havde været ansat i virksomheden siden 1905, blev udnævnt til salgschef.

Den nye 40/50 hk Phantom afløste Silver Ghost i 1925. Phantom III, der blev introduceret i 1936, var den sidste store model før krigen. En strengt begrænset produktion af Phantoms til statsoverhoveder genoptoges i 1950 og fortsatte indtil Phantom VI afsluttede produktionen i slutningen af 1980’erne.

I 1931 opkøbte Rolls-Royce Bentley, den lille sports- og racerbilsproducent og potentielle rival, efter at sidstnævntes økonomi ikke kunne modstå starten på den Store Depression. Rolls-Royce stoppede produktionen af den nye Bentley 8 Litre, som truede salget af deres nuværende Phantom, de solgte de resterende Bentley-aktiver og brugte kun Bentley-navnet og dets ry.

Efter to års udvikling introducerede Rolls-Royce en ny og ganske anderledes ultra-civiliseret mellemstor Bentley, Bentley 3½ Litre. Reklameret som “den stille sportsvogn” og meget i Rolls-Royce-stil, blev den brugt til privat deltagelse i race af Eddie Hall (men støttet af Rolls-Royce) i 1934, 1935 og 1936 under RAC Tourist Trophy sportsvognsløb på Ards Circuit, hvor den opnåede den hurtigste gennemsnitsfart hvert år (foran Lagonda og Bugatti). Dette hjalp salgsafdelingen, da gamle Bentley-kunder havde været tilbøjelige til at tvivle på, at den nye Crewe Bentley kunne overgå sine berømte forgængere.

Lige efter Anden Verdenskrig (da fuldt udstyrede pressede stålbiler blev produceret på fabrikken i stedet for chassis, der blev sendt til en karrosseribygherre for en specialbygget karrosseri) indtil 2002, var standard Bentley- og Rolls-Royce-biler normalt næsten identiske – Bentley var badge-engineered; kun kølergitteret og mindre detaljer adskilte dem.

I 1933 blev farven på Rolls-Royce-radiatormonogrammet ændret fra rød til sort; fordi den røde nogle gange stred mod kundernes valgte karrosserifarve, og ikke som en æresbevisning for Royces død senere samme år, som det ofte påstås.

Den britiske regering byggede en skyggefabrik i Crewe i 1938 for Rolls-Royce, hvor de kunne producere deres Merlin- og Griffon-flymotorer. Bilproduktionen blev flyttet dertil i 1946 for at give plads til karrosserifremstilling og for at frigøre plads til flymotorer i Derby. Området blev købt fra regeringen i 1973. Det er nu Bentley Crewe.

I 1940 blev der indgået en kontrakt med Packard Motor Car Company i Detroit, Michigan, om produktion af Merlin flymotorer til Anden Verdenskrig i USA. Produktionen fokuserede på flymotorer, men en variant af Merlin-motoren, kendt som Meteor, blev udviklet til Cromwell-tanken. Meteor blev færdigudviklet i 1943, og det samme team på Belper-støberiet genoptog arbejdet på en ottecylindret bilmotor, hvilket udvidede dens anvendelser, og den blev mønstret for den britiske hærs B-serie af benzinmotorer til kampkøretøjer efter krigen, især i Alvis’ FV600-serie, Daimlers Ferret, Humber’s Hornet og Pig samt Austins Champ.

Efter krigen, i 1946, flyttede produktionen af Rolls-Royce og Bentley biler til Crewe, hvor de begyndte at samle komplette Rolls-Royce og Bentley biler med karrosseridele fremstillet af Pressed Steel Company. Tidligere havde de kun bygget chassis, mens karrosserierne blev lavet af specialiserede karrosseribyggerfirmaer. I 1939 købte Rolls-Royce et af de specialiserede karrosseribyggerfirmaer til virksomheden ved at erhverve resten af kapitalen i Park Ward Limited, som siden 1936 i samarbejde med Rolls-Royce havde produceret korte serier af helmetal karrosserier til Bentley chassis.

I 1959 købte Rolls-Royce karrosseribyggeren H J Mulliner, og de to virksomheder blev samlet under navnet H J Mulliner Park Ward.

Luksusbiler passede ikke til den nye stemning af efterkrigstidens sparsommelighed. Efter at have påbegyndt design og udvikling af det, der blev deres C-serie dieselmotorer i 1948, begyndte Rolls-Royce at producere dieselmotorer i 1951. I 1955 leverede de dieselmotorer til bilindustrien, jernbaner, industri, jordflytning og maritim brug. Sentinel (Shrewsbury) Limited blev købt i 1956. Sentinel fremstillede maskinværktøj og industrielle lokomotiver. Rolls-Royce overtog Sentinels fabrik i Shrewsbury til produktion af dieselmotorer, og alt deres dieselarbejde blev flyttet dertil. West Riding-producent af diesellokomotiver til rangering, Thomas Hill (Rotherham) Limited, blev tilføjet til gruppen i 1963. I 1973, da Shrewsbury aktiviteter blev samlet under den nye ejer, Rolls-Royce Motors, omfattede sortimentet af dieselmotorer: C-serie: 4, 6 og 8-cylindrede motorer med en effekt på 100 til 450 hk. Bruges i generatoranlæg, kompressorer osv., byggeudstyr, jernbane og andre industrielle formål samt marine fartøjer. Eagle: en modificeret version af C-seriens 6-cylindrede motor kaldet Eagle anvendes i tunge køretøjer med en effekt på 200 til 300 hk. D-serie: V-motorer med en effekt på 400 til 750 hk til generatoranlæg, marine- og jernbaneanvendelser.

Rolls-Royce Motors Limited blev stiftet den 25. april 1971, to og en halv måned efter gik Rolls-Royce i betalingsstandsning. Under kuratorens ejerskab begyndte selskabet at handle i april 1971 – med produktion af biler, diesel- og benzinmotorer, karrosseri og andre genstande, som tidligere blev fremstillet af Rolls-Royces bil- og dieselafdelinger samt Mulliner Park Ward. Det fortsatte med at påtage sig præcisionsingeniørarbejde for underleverancer.

I juni 1971 erhvervede de al forretning og alle aktiver, der blev brugt af bil- og dieseldelene af Rolls-Royce og Mulliner Park Ward. Rolls-Royce Motors’ tilladte anvendelser af de forskellige Rolls-Royce varemærker var meget præcist definerede.

I slutningen af 1972 talte Rolls-Royce Motors medarbejdere i Storbritannien 5.855 i bilafdelingen og 2.311 i dieselafdelingen, i alt 8.166 personer. I maj 1973 blev virksomheden solgt til Rolls-Royce Motors Holdings Limited som forberedelse til en børsintroduktion.

På det tidspunkt udførte Bilafdelingen, ud over at fremstille biler og specialkarosseri, investeringsstøbearbejde og bearbejdning af flymotor-komponenter. Den producerede også stempelmotorer til lette fly samt andre benzin- og multifuelmotorer. Begge afdelinger udførte udviklingsarbejde for den britiske regering.

Bilafdelingens hovedkontor lå på Pym’s Lane og Minshull New Road, Crewe. Specialbygning af karrosserier fortsatte på Hythe Road og High Road, Willesden, London. De tidligere skyggefabrikslokaler i Crewe blev på dette tidspunkt købt fra regeringen.

Børsintroduktion af Rolls-Royce Motors Holdings

I tilfælde af at børsintroduktionen mødte en skuffende offentlig respons, blev mere end 80 procent af investeringerne tilbage i hænderne på garanterne.

Fusion med Vickers

Den 6. august 1980 blev aktionæraftalen om fusionen mellem Rolls-Royce Motors Holdings og Vickers Limited aflyst. Vickers solgte Rolls-Royce Motors til Volkswagen-koncernen i 1998 uden varemærket, som blev kontrolleret af flymotorvirksomheden, og derfor blev det omdøbt til Bentley Motors, mens BMW derefter etablerede en ny producent med navnet Rolls-Royce Motor Cars.